Plus qu’un delta, la Camargue est une île. Enserrée entre les deux bras du Rhône et la Méditerranée, véritable havre de paix pour les oiseaux migrateurs, il s’en dégage cette impression de « nulle part ailleurs » toute insulaire.
Au cœur du parc naturel, entre mer et étangs, l’hôtel **** Les Arnelles est installé sur pilotis, à quelques minutes seulement des Saintes-Maries-De-La-Mer.
Pour s’y rendre, on quitte la route d’Arles et on bifurque vers les roseaux et les oiseaux. Une fois entré sur la propriété, on se gare non loin du vieux mas, entre flamands roses et chevaux gris.
L’hôtel Les Arnelles se loge dans une bâtisse traditionnelle camarguaise, posée sur plusieurs hectares de marais. À gauche du mas tout blanc et de son cadran solaire, une jolie piscine à débordement, dont le fond couleur sable descend en pente douce, comme à la plage. Bordée d’oliviers et de tamaris, la terrasse adjacente invite à boire du rosé en contemplant le soleil couchant. À droite du mas, de l’autre côté des passerelles en bois qui enjambent les imposants roseaux, un centre équestre et son troupeau de chevaux camarguais, prêts pour les balades le long de l’étang de Vaccarès. Joyeux, ils accueillent le soleil en galopant dans leur paddock.
Dans le parc naturel régional de Camargue, l’hôtellerie cultive majoritairement une approche se voulant traditionnelle, pittoresque… mais qui peut flirter avec le cliché. Les Arnelles se situent bien loin de cette vision faussement authentique de l’accueil. On ne se sent pas « touriste » quand on débarque dans ce lieu : pas de selle camarguaise exposée dans ces murs, pas de sculptures de flamands roses ni de photos de chevaux au galop. L’hôtel est investi par le couple qui l’a acquis en 2019 avec sobriété et générosité, comme un « chez eux », ou même comme un « chez nous » dans lequel on aimerait poser ses valises et habiter à l’année. C’est un luxe décontracté, convivial, qui s’exprime dans toute la décoration, des lampes-sculptures, aux gravures répertoriant les symboles de chaque manade, à la magnifique table en bois et ses sièges en cuir qui nous accueillent dans l’entrée avec tellement plus de chaleur qu’un comptoir de réception. Les Arnelles sont véritablement un boutique hotel, contemporain, pointu, qui est venu se nicher dans un environnement naturel exceptionnel.
Conscient de son privilège — et donc de sa responsabilité — de s’inscrire dans ces roselières aussi belles que fragiles, Les Arnelles sont un établissement qui gère ses activités quotidiennes avec un souci sincère de l’environnement. L’hôtel dispose de sa propre station d’épuration, chasse le plastique à usage unique, l’eau y est utilisée de façon raisonnée, et bien sûr le tri est sélectif. L’équipe va plus loin encore en proposant à la clientèle de recharger leur voiture électrique ! Côté cuisines, le potager fournit toutes leurs herbes aromatiques, le chef fait barrage au gaspillage alimentaire, et utilise les déchets pour faire son compost. Les activités proposées à celles et ceux qui sont venus découvrir la Camargue vont aussi dans le sens d’une jouissance du parc naturel régional qui soit en harmonie avec la faune et la flore locales. Plutôt que des virées en 4×4, on nous propose de nous prêter des vélos pour longer le petit Rhône, ou de nous adresser au centre équestre mitoyen pour faire une promenade à cheval des étangs jusqu’à la plage.
Le restaurant de l’établissement, La Pampa, exprime mieux encore cet amour authentique de la Camargue. Pleins feux sur les produits locaux, sa cuisine de saison met à l’honneur le travail des producteurs voisins et magnifie le terroir camarguais. Huile d’olive, charcuteries, fromages, poisson, les richesses brutes de la région ont toute l’attention du chef si talentueux qui œuvre en cuisine, Yann Berger. On sent que cet amoureux de la nature a travaillé pour des tables végétariennes et vegan ; si ses plats font la part belle au poisson ou aux viandes du coin, les légumes sont traités non comme des seconds rôles ou de simples accompagnements, mais comme des créations culinaires en soi, dont les textures et saveurs impressionnent. Le buffet du petit déjeuner est aussi un moment franchement inoubliable. Cookies, financiers, cakes maisons, jus frais pressés, fromages, fruits confits, tout ce qui est offert en partage est aussi fin que généreux.
Côté nuit, les Arnelles comptent quinze chambres et deux suites. Chaque chambre donne sur une (ou même deux !) terrasse privative en bois, dont l’intimité est protégée par des rideaux de bruyère. Des fauteuils en osier invitent à bouquiner au soleil ou à siroter un cocktail en regardant le ballet des hirondelles. À l’intérieur, sobriété et confort sont de mise. Le design est chaleureux : toutes vêtues de bois et de pierre, elles accueillent une literie digne de leurs étoiles et une salle de bain qui mériterait sa photo dans un magazine de déco. Là encore, tous les détails sont pensés pour que l’on se sente bien : les produits de bain sentent délicieusement bon, on a envie de les rapporter à la maison.
Ce que l’on met dans ses valises en quittant les Arnelles, c’est le souvenir d’un joli séjour dans un lieu habité. On sent que le couple qui a pris cet hôtel sous son aile en 2019, juste avant le COVID, travaille d’arrache pied pour en faire un lieu beau, et bon. Avec chaleur et finesse, grâce à une cuisine brillante et à un accueil attentionné, on peut dire qu’il y réussit.
Olympe
Crédit photos : Alexander BEE/Hans Lucas.France
