La 88e édition des 24 Heures du Mans, reprogrammée, débutera le samedi 19 septembre à 14h30 (heure locale). Le Circuit de la Sarthe verra alors s’élancer les voitures d’endurance les plus performantes qui soient. Associée aux sports automobiles depuis les années 1930, Rolex célèbre cette année vingt ans de partenariat avec les 24 Heures du Mans en tant que montre officielle, un anniversaire qui reflète l’engagement de longue date de la marque envers l’excellence dans la discipline.
Après des mois de planification, l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) a confirmé en août que la course aurait lieu à huis clos, une première en 97 ans d’histoire. « C’est un bonheur de pouvoir courir, malgré les circonstances qui nous empêchent d’être tous réunis pour célébrer notre sport », explique Tom Kristensen, Ambassadeur de Rolex et vainqueur des 24 Heures du Mans à neuf reprises.
Un programme condensé sur quatre jours et des conditions automnales inhabituelles mettront une pression supplémentaire sur les épaules des pilotes. « Ce sera un challenge, ajoute Tom Kristensen. Les équipes ne pourront pas procéder à autant de réglages qu’elles le souhaiteraient, il y aura par conséquent de nombreuses inconnues durant la course. Les pilotes devront plus que jamais être attentifs à leurs sensations – ils devront écouter, observer, ressentir les choses et constamment s’adapter à leur voiture. » Le légendaire pilote danois évoque également les quatre heures d’obscurité supplémentaires et les températures qui risquent d’être plus basses qu’en juin : « Les conditions en septembre seront forcément différentes. Les pilotes devront se préparer pour être extrêmement concentrés dans l’obscurité, et plus longtemps que d’habitude. Il fera aussi plus frais, ce qui signifie qu’en cas de pluie, la piste mettra plus de temps à sécher. »
Cette année, le format des qualifications des 24 Heures du Mans est modifié. Cet après-midi, une séance préliminaire inclura l’ensemble des 59 voitures et les six pilotes les plus rapides dans chacune des quatre catégories se qualifieront pour l’Hyperpole, qui aura lieu vendredi matin et déterminera l’ordre de départ. Les 24 concurrents devront alors être extrêmement rapides et concentrés pour réaliser le meilleur temps possible sur le circuit de 13,626 km. « Les pilotes devront effectuer ce tour à la perfection. C’est une distance très longue, et les risques de commettre une erreur sont nombreux. C’est vraiment une course contre la montre, où chaque milliseconde compte », explique Tom Kristensen.
L’édition 2020 des 24 Heures du Mans voit la participation de 29 voitures Le Mans Prototype et de 30 voitures Le Mans Grand Touring Endurance (LMGTE), notamment la Toyota Gazoo Racing n°8, dont les pilotes visent un troisième titre d’affilée. Mais après une saison 2019–2020 couronnée de succès, les équipes privées seront déterminées à faire valoir leurs atouts face aux constructeurs automobiles. La compétition LMGTE sera également suivie avec grand intérêt, car Porsche, Ferrari et Aston Martin convoiteront le titre dans les catégories LMGTE Pro et LMGTE Am, mettant leur expertise et leur maîtrise technique à l’épreuve de l’une des courses les plus exigeantes des sports automobiles.
Les 24 Heures du Mans exigent savoir-faire et engagement sans faille. Il incombe aux pilotes de trouver le parfait équilibre entre vitesse et endurance afin de parcourir la plus grande distance au volant de leur bolide durant les 24 heures de cette course prestigieuse. Rolex remet aux grands gagnants, en reconnaissance de leur exploit, une Oyster Perpetual Cosmograph Daytona spécialement gravée pour l’occasion. « En tant que vainqueur des 24 Heures du Mans, lorsque l’on regarde sa Daytona, elle n’indique pas seulement le temps parcouru pour un tour – elle porte en elle l’histoire de notre sport et nous rappelle que l’on a remporté une victoire particulière, grandement méritée », explique Tom Kristensen, Ambassadeur de Rolex depuis désormais dix ans.
Photos © fournies gracieusement par Rolex et FIA/WEC.
Par Emmanuel Lupé
