Le Saviez-vous ?
Parmi les thés les plus prestigieux au monde, le Da Hong Pao, littéralement « Grande Robe Rouge », trône au sommet de l’excellence.
Ce thé oolong chinois, cultivé dans les monts Wuyi, est célèbre pour sa rareté, son histoire fascinante et sa richesse aromatique incomparable. Véritable trésor du patrimoine chinois, il a atteint des prix records, notamment en 1998, lorsque 20 grammes de feuilles issues des théiers-mères ont été vendus pour 1,2 million de dollars américains, faisant de lui le thé le plus cher au monde.
Origines et Légendes : un thé baigné de mystère
L’histoire du Da Hong Pao remonte à la dynastie Ming (1368-1644), bien que certaines sources suggèrent qu’il aurait déjà été cultivé sous la dynastie Song (960-1279). Plusieurs légendes entourent ce thé mythique, lui conférant une dimension presque sacrée.
L’Empereur et la Robe Rouge
Selon la légende la plus célèbre, un jeune étudiant en route pour les examens impériaux tomba gravement malade alors qu’il traversait les monts Wuyi. Il fut recueilli par des moines d’un monastère, qui lui donnèrent une infusion préparée à partir d’un thé mystérieux. Après avoir bu cette précieuse décoction, l’étudiant guérit miraculeusement.
Reconnaissant, il se rendit plus tard à la cour impériale, où il fut nommé haut fonctionnaire. Désireux de remercier les moines, il fit rapporter des feuilles du théier miraculeux à l’empereur. Celui-ci, convaincu de ses vertus curatives, ordonna que les théiers soient protégés et fit draper de riches étoffes rouges autour d’eux, en hommage à leur pouvoir exceptionnel. C’est ainsi que le thé fut baptisé « Da Hong Pao », la « Grande Robe Rouge ».
Une autre version raconte qu’un empereur Ming, ayant vu sa mère guérir grâce à cette infusion, ordonna que ces théiers soient exclusivement réservés à la famille impériale, renforçant ainsi son prestige et son caractère quasi-mystique.
Un thé d’exception : pourquoi est-il si précieux ?
1. Une rareté extrême
Le Da Hong Pao est issu de six théiers-mères ancestraux, perchés sur les falaises rocheuses des monts Wuyi. Ces théiers, plusieurs fois centenaires, ne produisent qu’une quantité infime de feuilles. La dernière récolte commerciale a eu lieu en 2005, avant que le gouvernement chinois ne déclare ces arbres trésor national protégé, interdisant ainsi toute exploitation future.
Aujourd’hui, seules quelques dizaines de grammes de feuilles issues de ces théiers sont offertes à des dignitaires ou mises aux enchères à des prix astronomiques.
2. Un prix inégalé
En raison de cette rareté, le Da Hong Pao détient le record du thé le plus cher du monde. En 1998, lors d’une vente aux enchères à Guangzhou, 20 grammes de ce thé légendaire ont été adjugés pour 1,2 million de dollars américains, soit environ 60 000 dollars le gramme.
3. Une fabrication artisanalement rigoureuse
Le Da Hong Pao appartient à la catégorie des thés oolong, semi-oxydés, situés entre le thé vert et le thé noir. Sa transformation est un art ancestral, nécessitant un savoir-faire méticuleux :
- Récolte à la main, feuille par feuille.
- Séchage au soleil, pour préserver les huiles essentielles.
- Torréfaction sur charbon de bois, qui lui confère ses notes boisées, florales et miellées, accompagnées d’une touche de cacao et de fruits secs.
Cette méthode traditionnelle est ce qui donne au Da Hong Pao son goût profond et sa longueur en bouche exceptionnelle.
Une expérience gustative unique
Déguster un véritable Da Hong Pao est une expérience sensorielle d’exception. Son infusion offre une liqueur ambrée, aux arômes complexes, oscillant entre bois précieux, orchidées, épices douces et fruits mûrs. Son goût, à la fois intense et velouté, laisse en bouche une sensation chaleureuse et enveloppante, presque mystique.
Production moderne et réinterprétations
Face à la raréfaction des théiers-mères, des boutures ont été prélevées et cultivées ailleurs dans les monts Wuyi pour produire des versions plus accessibles du Da Hong Pao. Bien que ces descendants ne puissent égaler la profondeur aromatique des feuilles issues des théiers d’origine, ils restent très recherchés par les amateurs de thé.
Un héritage impérial toujours vivant
Plus qu’un simple thé, le Da Hong Pao est un symbole du raffinement impérial chinois et de la maîtrise séculaire du thé. Son prestige, son histoire fascinante et ses qualités gustatives en font un joyau de la gastronomie mondiale. Aujourd’hui, il demeure un produit d’exception, réservé aux connaisseurs et aux amateurs de raretés, un élixir qui continue de faire rêver au-delà des siècles et des frontières.
Par ailleurs, les monts Wuyi sont célèbres pour leurs thés oolong prestigieux, comme le Da Hong Pao, mais aussi les thés Wuyi Yancha (thés de rochers) car la composition minérale des sols des falaises confère aux thés des saveurs profondes et complexes, riches en oligo-éléments bénéfiques pour la santé. En effet le thé des monts Wuyi est reconnu pour ses propriétés antioxydantes, digestives, relaxantes et énergisantes.
Ema Lynnx
