A 200 kilomètres de Paris, connue depuis 100 ans à travers le monde grâce à son événement incontournable dans l’univers automobile, les 24H du Mans, ou encore ses fameuses rillettes, Le Mans est aussi une ville pleine de charmes historiques et culturels qui méritent d’être mis en lumière, à découvrir à pied, avec ou sans moteur.
PAR EMA LYNNX
Ville historique
Comme toutes les grandes villes de France, surtout dans les Pays de la Loire, riches en vestiges architecturaux, Le Mans tient une place importante dans l’Histoire, car de grands personnages ont laissé leur empreinte et ont marqué le paysage de la ville avec des édifices religieux ou institutionnels. Le Mans a été une importante ville de la Gaule romaine, colonisée par les Romains au premier siècle avant J.-C. Son nom gaulois est Vindinum (colline blanche). Au Ve siècle, la ville a été conquise par les Francs et devint alors une cité médiévale. Par ailleurs, la vieille ville garde encore des fragments des remparts romains et son style moyenâgeux, avec ses ruelles étroites et pavées, bordées de maisons à l’architecture d’antan. Il est bon d’y déambuler à pied à travers ces rues serpentines pour s’imprégner de l’ambiance médiévale et arriver devant l’entrée de la cathédrale Saint-Julien, où un menhir millénaire repose contre un mur, tel un témoin et gardien immuable à travers le temps. Edifice majestueux, la Cathédrale Saint-Julien, construite entre le XIe et le XVe siècles, l’une des plus vastes de France, se dresse au milieu de la ville, avec sa célèbre verrière installée pendant la Guerre de 100 ans. Ce monument religieux au style mi roman mi-gothique est aussi l’un des lieux touristiques les plus emblématiques de la ville, avec ses deux tours pointues et son grand portail sculpté. C’est aussi l’endroit où se tient le marché hebdomadaire très prisé des Manceaux, l’un des plus beaux marchés selon Jean-Pierre Coffe.
Le Mans a abrité des royautés qui ont marqué et façonné son paysage, tels que Henri II Plantagenêt (car il l’avait l’habitude de porter un genêt à son chapeau lors de la chasse), né en 1133 dans le palais Comtal, la mairie actuelle, ou bien Richard Cœur de Lion, et où vécu sa femme Bérengère de Navarre, fondatrice de l’Abbaye de l’Épau au XIIe , une abbaye cistercienne située à quelques kilomètres du centre-ville, un exemple remarquable de l’architecture romane. Aujourd’hui, l’abbaye accueille de nombreuses expositions artistiques, comme celle consacrée à sa fondatrice, dont le gisant se trouve en bonne place. La reine Bérangère a été inhumée dans l’abbaye de l’Épau en 1230. Bérengère de Navarre était une reine d’Angleterre qui a vécu au XIIe siècle. Elle était la fille du roi de Navarre. Elle est moins célèbre que sa fameuse belle mère Aliénor d’Aquitaine qui a épousé le roi Philippe Ier de France en 1072. Ses premières noces étant annulées en 1092 pour cause de consanguinité, elle devint (vers 1165-1230) l’épouse du roi Henri II Plantagenêt (qui est né et a aussi longtemps séjourné au Mans). Après la mort de Richard en 1199, Bérengère s’est vue attribuer la ville du Mans et y a passé une grande partie de sa vie. Parmi ses actions notables, Bérangère a fondé l’abbaye cistercienne de l’Épau en 1229. Cette abbaye est devenue le siège du département de la Sarthe en 1959. La place des Jacobins : cette place historique est entourée de bâtiments anciens, elle est un centre de vie important pour la Ville du Mans. La chapelle de la Visitation : cette chapelle du XVIIe siècle est un joyau baroque de la ville, avec son plafond en trompe-l’œil et ses décorations exubérantes. Située sur les hauteurs, la Visitation a été tour à tour un couvent puis, une prison publique. Restauré, cet endroit est aujourd’hui un haut lieu moderne, festif et touristique. Le donjon de Ballon : vestige d’un château fort qui aurait été construit par Guillaume 1er de Bellême, disputé maintes fois par les rois de France et d’Angleterre, de Guillaume le conquérant à Philippe Auguste, et dont il reste aujourd’hui un donjon remarquablement conservé avec des décors d’époque. Entouré d’un jardin avec vue panoramique sur la ville et les environs sarthois, ce lieu est un havre de verdure et de paix, une escale contemplative sur votre parcours touristique.
Ville multiculturelle
Le musée des 24 Heures du Mans, fondé en 1961, propose une visite chronologique et thématique qui retrace l’évolution technique, sportive et humaine de la course au fil des décennies. Le parcours s’articule autour de six thèmes : les origines, les années d’avant-guerre, les années d’après-guerre, les années modernes, les hommes, l’univers, avec plus de 120 voitures exposées. Aujourd’hui, il fait l’objet d’un agrandissement pour accueillir encore plus de bolides, prêtés par les collectionneurs privés. Le musée de Tessé : ce musée des beaux-arts est installé dans un ancien hôtel particulier du XVIIIe siècle et abrite une collection d’œuvres d’art européennes, dont deux salles consacrées à l’égyptologie : reconstruction de deux tombes à l’identique selon les archives filmographiques de Kodak, ainsi que l’exposition de vestiges archéologiques qui ont été prêtés par le musée du Louvre. Le street art a aussi sa place au Mans avec le festival Plein Champ qui célèbre le street-art en été, un moment culte dédié aux artistes modernes, où des “graffeurs” de renom animent et colorent les murs de la ville avec talent et style. Côté lecture, la librairie Bulle est un espace à visiter pour tous les fans de bandes dessinées de tous bords et de tous âges. Elle recense l’une des plus grandes collections de titres de France, créée et dirigée par Samuel, un passionné en la matière.
Berceau de talents
A deux pas de la place Saint Nicolas, s’est installé un talentueux joaillier-créateur qui forme avec patience et exigence sa jeune équipe de bijoutiers de demain. A 26 ans (1993), Jean-Charles Rocher est devenu Meilleur Ouvrier de France (MOF) en joaillerie en présentant une harpe, un travail d’orfèvrerie nécessitant plus de 850 heures de travail. Créatif et passionné des matières et des pierres précieuses, et formateur par excellence, il dirige son équipe avec bienveillance et enthousiasme. Ainsi, sous son enseignement, Paul, son premier apprenti, est devenu à 26 ans le plus jeune MOF de France avec un manège enchanté qui lui aura demandé près de 1200 heures de travail. Dans la joaillerie Rocher, on peut compter deux MOF mais aussi, des meilleurs apprentis de France (MAF), Jean-Charles Rocher est un créateur de talents !
Une ville en mouvement
N’allez pas croire que Le Mans est une ville de passéistes ! Les mancelles et manceaux sont des gens qui festoient volontiers, comme le prouve la dense fréquentation, le soir, dans les restaurants à thème de la Visitation, un ancien couvent reconverti en lieu festif et sélectif, ou les after works animés du Lapin Blanc, un pub atypique où l’on célèbre la bière et la bonne chère. Pour les puristes habitués des tables étoilées, une dégustation gastronomique à l’Auberge de Bagatelle du chef Jean-Sébastien Monné est incontournable. Sa carte est une véritable ode des saveurs, une trilogie harmonieuse entre animal, minéral et végétal. Amical et chaleureux, le chef Monné sait mettre ses hôtes à l’aise. Avec sa brigade, il sublime les produits du terroir, conjuguant tradition et exotisme pour surprendre nos sens gustatifs avec originalité.
Où faire escale au Mans ? Réservez longtemps à l’avance si vous souhaitez venir pour les 24h ! Hors de cette date, vous pouvez trouver facilement des maisons d’hôtes et hôtels quatre étoiles, comme l’Hôtel SPA Leprince, à proximité de la Visitation, au décor graphique et moderne, avec ses chambres aux murs noirs, égayés par des peintures colorées et percutantes. Le Mans mérite d’être connu comme une entité touristique à part entière, au même titre que son emblématique événement centenaire les 24h. Cette ville surprend par sa diversité culturelle, ses paysages hors du temps où se côtoient Histoire et modernité. Vous y découvrirez aussi ses habitants joviaux et pleins d’entrain, car les Sarthois sont souvent considérés comme des gens attachants et accueillants, avec un fort sens de l’entraide et du partage, ainsi qu’un grand respect pour leur patrimoine culturel et historique.
LE MANS, UNE VILLE DE FRANCE AUTHENTIQUE ET HAUTE EN COULEUR !
Mes sincères remerciements à deux Manceaux très investis dans leur ville et passionnés par la préservation du patrimoine au Mans : Patricia Chevalier et Franck Miot.
