En développement depuis plusieurs années, Exploris est officiellement lancée pour la rentrée 2022. Réunissant une équipe de passionnés de voyages en terres extrêmes et engagée dans les valeurs environnementales, la nouvelle compagnie d’expédition française lancera une nouvelle marque de croisières d’expédition l’année prochaine avec l’ancien Silver Explorer.
Philippe Videau, cofondateur de Ponant, a officiellement lancé Exploris, une nouvelle compagnie d’expédition entièrement française qui mettra en service l’ancien Silver Explorer. Avec pour mission de redonner de la valeur à l’humain et à l’émotion dans ce secteur, Exploris offre une promesse qui émerveille… offrir l’inattendu à ses compagnons d’expédition.
Une équipe d’experts passionnés par les mêmes valeurs
« Exploris est le résultat de plusieurs années de travail, puisque nous avions commencé à chercher un navire avant la pandémie », a déclaré M. Videau, le président. « Mais c’est avant tout un projet qui a rassemblé des passionnés, partageant les mêmes valeurs et issus du même milieu maritime, indispensable pour se lancer dans une telle aventure ».
La flamme qui anime Exploris peut être résumée par « Redonner de la valeur à l’humain et à l’émotion dans le secteur de la croisière d’expédition ». Cinq piliers fondamentaux soutiennent cette passion… l’exclusivité (se rendre là ou les gens ne vont pas), le partage (de connaissances, d’émotions et d’émerveillements), l’aventure (faire vivre des expériences uniques et exceptionnelles), l’intimité (des croisières de petite capacité pour assurer convivialité, confiance et confidentialité), et la bienveillance (envers les personnes et envers la nature).
Philippe Videau, cofondateur et ancien président de Ponant jusqu’en 2016, est passé à la création d’Exploris avec une quinzaine d’associés, principalement issus de l’équipe dirigeante d’Exploris. Un modèle qui rappelle celui de Ponant, cofondé par Philippe Videau lui-même, qu’il a ensuite présidé pendant vingt ans. « Mais la passion m’est vite revenue… », sourit l’ancien officier de la marine marchande. « Nous avons utilisé un schéma financier similaire à celui qui a été utilisé initialement pour Le Ponant, en 1989. Par conséquent, nous n’avons pas de fonds d’investissement ou d’acteurs financiers importants », a-t-il déclaré.
Alors comment Exploris compte-t-elle se démarquer sur le segment de l’exploration, qui compte déjà plusieurs acteurs sur le marché français ? D’abord en rachetant un navire de luxe, le Silver Explorer, actuellement exploité par la compagnie du groupe Royal Caribbean, Silversea Cruises.
Exploris One, le nouveau fer de lance
Le Silver Explorer a été acquis en novembre 2021 pour un montant de 25 millions d’euros. Il navigue toujours en location coque nue pour Silversea Cruises jusqu’en novembre 2023, date à laquelle il battra pavillon français. Construit en 1989 aux chantiers navals de Rauma en Finlande sous le nom de Delfin Clipper, il a navigué sous plus d’une demi-douzaine d’autres noms avant de contribuer à l’incursion de Silversea dans le domaine des croisières d’expédition, initialement nommé Prince Albert II. Il a été remis à neuf en 2008 et 2018.
Le navire sera rebaptisé Exploris One et il bénéficiera d’une touche française mais aucune grosse rénovation n’est prévue, a déclaré Videau. « Nous voulions un petit navire, de moins de 200 passagers. La capacité d’Exploris One sera réduite de 140 à 120 passagers dans les régions polaires, pour leur permettre d’accéder à toutes les destinations en même temps. Il y aura 101 membres d’équipage. »
Prévu pour un type de navigation très exigeant et avec une coque certifiée classe glace 1A, le navire à sept ponts dispose de 72 cabines et suites avec vue sur l’océan allant de 15 mètres carrés à 67 mètres carrés. Les espaces publics comprennent des salons d’observation et panoramique, une grande salle de conférence/cinéma avec bar, une boutique et une salle à manger spacieuse.
A bord, le personnel sera français ou francophone. « Nous avons décidé d’avoir une seule langue à bord : Le français. La francophonie est l’une de nos promesses les plus fortes. Nos croisières d’expédition sont ponctuées de conférences, guidées par des naturalistes, spécialistes des régions et des paysages visités. Même si on est à l’aise avec l’anglais, c’est plus confortable de bénéficier de toute cette programmation en français », pense Eric Lustman, directeur commercial et marketing, qui a également travaillé pour le Ponant.
Une formule tout compris axée sur la qualité
En termes de services, la compagnie promet « un excellent service à bord », vendu en formule tout compris. Les excursions seront également incluses, ainsi que toutes les activités et les boissons à bord. En termes de prix, Exploris se situe dans la moyenne du segment qu’elle investit, avec une croisière coûtant 800/900 euros par jour et par personne dans la zone polaire, et 600 euros par jour pour les croisières les moins éloignées.
Open bar, boissons pendant les repas, activités telles que des sorties en Zodiac et en kayak, de la plongée polaire, du snorkeling, du paddle board, des randonnées guidées en raquettes, de l’observation d’oiseaux, un atelier de photographie et des excursions (certaines avec choix individuel) et des conférences viendront s’ajouter à une expérience de croisière de type expédition très confortable.
Mais elle ne sera pas ostentatoire. « L’exploration et la sécurité passent avant tout », a déclaré M. Videau. Les croisières en Antarctique comprennent également une nuit dans un hôtel cinq étoiles à Buenos Aires et les vols intérieurs.
La protection de l’environnement au cœur du concept
« Nous voulons naviguer dans le plus grand respect de toutes ces destinations et laisser un impact minimal », a déclaré David Blouin, directeur des opérations maritimes et de la responsabilité sociale des entreprises. La compagnie va renoncer au fioul lourd au profit du MDO et du MGO. Le système de climatisation a été entièrement modernisé.
« Nous utiliserons des dispositifs d’économie d’eau et des éclairages à diodes électroluminescentes (DEL), et nous publierons notre empreinte carbone ainsi que les compensations, poursuit M. Blouin. Nous avons également pris une série d’engagements très concrets pour la planète et pour l’ensemble de l’équipage ou du personnel ».
Des périples débordant de créativité
Une trentaine de croisières de sept à dix-sept nuits sont prévues en 2024, dont 26 non répétitives, selon Isabelle Vareille, vice-présidente exécutive chargée des opérations et des programmes de croisière. Elles visiteront 117 destinations, dont 100 dédiées à des expéditions, « sans jamais oublier que nous sommes des visiteurs, pas des envahisseurs », a-t-elle précisé. Quant aux guides et spécialistes à bord, 80% auront une expérience de l’exploration, 60% des zones polaires.
Découvrir les îles Canaries en compagnie d’un vulcanologue, partir à la rencontre des habitants des îles Malouines, contempler l’Antarctique avec un glaciologue… Sur chaque croisière, différents spécialistes embarqueront avec les passagers d’Exploris. Des passagers qui seront « des amoureux de la nature, des navires de petite capacité et de l’exploration des destinations », imagine Corinne Renard, directrice commerciale de la compagnie, et visage bien connu du secteur de la croisière.
À partir du 23 décembre 2023, la première croisière d’Exploris One partira de Valparaíso pour rejoindre la Patagonie, puis mettra le cap au sud vers l’Antarctique et s’achèvera à Ushuaia. Après un voyage transatlantique via les îles brésiliennes d’Ilha Grande, Tinharé et Fernando de Noronha, le navire naviguera au Sénégal, aux Bijagos, au Cap-Vert, aux îles Canaries, à Madère et aux Açores. Après avoir fait escale au Portugal, en Espagne, en France, au Royaume-Uni et en Irlande, Exploris One passera les prochains mois entre la Norvège, le Spitzberg, l’Islande et le Groenland, avant de visiter l’Arctique canadien, le Labrador et le fleuve Saint-Laurent puis de retourner en Amérique du Sud.
Enjeux et marchés cibles
L ‘enjeu pour Exploris est désormais de percer sur un marché, certes en croissance, mais déjà animé par plusieurs acteurs. La France, la Belgique, la Suisse, le Luxembourg et le Québec sont les marchés visés, avec quelque 3 500 passagers attendus en 2024. Les charters sont également un objectif, selon la directrice des ventes Corinne Renard.
L’ancienne directrice commerciale d’Un Océan de Croisières a réactivé son réseau et pris contact avec des agences spécialisées, des voyagistes en ligne et autres qui vendent des croisières. « Le concept d’une compagnie entièrement française, avec un navire intime, de type boutique, et un produit de haute qualité est très bien accueilli », a-t-elle déclaré. Les réservations sont ouvertes sur le site web d’Exploris.
Pour se faire remarquer, Exploris a lancé un site internet, activé des comptes sur les réseaux sociaux et imprimé une brochure qui sera bientôt distribuée dans les agences. Elle participera également au salon IFTM-Top Résa, au Cruise Village, et à toute une série de salons grand public. Les agences de voyages seront commissionnées en fonction du volume de ventes qu’elles réaliseront. « Les agences en vendant Exploris seront bien rémunérées », assure Corinne Renard.
Enfin, pour booster le lancement d’Exploris, qui a nécessité 25 millions d’euros d’investissement, la compagnie lance une offre « Découverte » accordant 25 % de réductions par personne, sur tous les programmes, pour toute réservation effectuée avant le 31 décembre 2022.
Patrick Koune
